Los plásticos alimentarios son extremadamente importantes en el envasado, almacenamiento y producción de alimentos y bebidas. La seguridad alimentaria se está convirtiendo en una prioridad entre los consumidores debido al aumento de las normativas de seguridad, por lo que seleccionar el plástico adecuado para aplicaciones alimentarias es crucial ahora más que nunca. En este artículo hablaremos de los materiales poliméricos en contacto con alimentos más utilizados en el envasado alimentario, sus propiedades y aplicaciones. Esta guía también permitirá a las empresas identificar los mejores materiales que se correspondan con la seguridad, la durabilidad y el cumplimiento de la normativa.
¿Qué son los plásticos alimentarios?
Los plásticos aptos para uso alimentario son materiales que han sido probados y aprobados por un organismo gubernamental (por ejemplo, la Administración de Alimentos y Medicamentos o la Autoridad de Seguridad Alimentaria de la UE) para su uso en contacto directo con alimentos o bebidas. No contienen sustancias químicas, toxinas ni contaminantes que puedan dañar la seguridad alimentaria.
El plástico apto para uso alimentario debe superar rigurosas pruebas de seguridad y garantizar lo siguiente:
- Resistencia a las variaciones de temperatura
- No reactividad con alimentos y bebidas
- Durabilidad para embalaje, almacenamiento y transporte
- Capacidad para mantener la frescura de los alimentos y evitar la contaminación
Veamos ahora algunas de las resinas plásticas alimentarias más utilizadas en la industria alimentaria.
6 resinas plásticas alimentarias comunes
- Tereftalato de polietileno (PET)
- Polipropileno (PP)
- Añadir un polietileno de alta densidad (HDPE)
- Polietileno de baja densidad (LDPE)
- Policarbonato (PC)
- Poliestireno (PS)
Si desea fabricar sus propios envases de plástico para alimentos, debe asegurarse de que utiliza materiales que no reaccionen negativamente con los alimentos que entran en contacto con ellos.
En el caso del moldeo por inyección de plásticos, se trata de resinas plásticas aptas para uso alimentario. Se trata de resinas que la Food and Drug Administration (FDA) ha aprobado para el contacto con alimentos. También se denominan sustancias en contacto con alimentos (FCS).
A continuación le ofrecemos una guía para elegir la resina adecuada, con un desglose de las distintas resinas plásticas alimentarias disponibles y sus recomendaciones de aplicación:
Tereftalato de polietileno (PET)
El tereftalato de polietileno, o PET, es una resina muy utilizada para envasar alimentos. Es el segundo plástico más utilizado para este tipo de aplicación. Lo encontrarás en botellas de refresco de litro, botellas de aliño para ensaladas, tarros de mantequilla de cacahuete y casi todos los tipos de envases de plástico para alimentos que puedas imaginar.
El PET se utiliza para fabricar botellas de bebida de un solo uso, envases de plástico aptos para microondas, envases de comida para llevar y bandejas de comida de un solo uso. La FDA también ha aprobado el uso de PET virgen y reciclado para estos fines
Esto ha llevado a su uso generalizado, incluso después del reciclado, porque el PET es seguro cuando entra en contacto con los alimentos. Es biológicamente inerte, lo que significa que no reacciona con nada de lo que toca cuando se ingiere, cuando se manipula con la piel desnuda y cuando se inhala. También es una resina estable, por lo que no se descompone en presencia de alimentos o bebidas, tiene una excelente resistencia a la corrosión y repele la mayoría de los microorganismos.
Polipropileno (PP)
Otro tipo de plástico común que se utiliza mucho en la industria alimentaria y de bebidas es el polipropileno o PP. Es probable que ahora mismo tengas algunos recipientes de plástico PP para alimentos en tu frigorífico o alacena. Se suele utilizar para fabricar recipientes reutilizables para almacenar alimentos, como el Tupperware. También se encuentra en recipientes y contenedores de plástico para alimentos, como los envases de helado y yogur.
Los plásticos PP (polipropileno) son plásticos inertes y estables, al igual que los plásticos PET. Por tanto, no suponen un riesgo para la salud de los usuarios y no interactúan con líquidos, ácidos ni bases, lo que los hace ideales para una amplia gama de alimentos. Los plásticos PP (uno de los plásticos reciclados más comunes) también son un material seguro para los alimentos. Además, tiene un alto punto de fusión, lo que permite reutilizarlo y calentarlo.
Polietileno de alta densidad (HDPE)
Un plástico apto para uso alimentario que se encuentra habitualmente en los hogares es el HDPE. Lo verá en los pasillos de zumos y bebidas de su supermercado como las botellas de plástico que contienen sus libaciones favoritas. También se utiliza con frecuencia en la producción de cubos de alimentos de alta calidad utilizados en escuelas, concesionarios de comida y restaurantes.
Las resinas de HDPE son ideales para fabricar envases de alimentos y bebidas que requieren una absorción de humedad muy baja, así como una gran resistencia química. Por eso suele utilizarse para contener bebidas. Además, los envases de HDPE no absorben colorantes ni productos químicos, por lo que pueden contener bebidas de forma estable durante bastante tiempo.
Polietileno de baja densidad (LDPE)
La resina LDPE es similar, pero menos rígida y duradera que los plásticos HDPE. Por eso se prefieren para aplicaciones en las que se desea que el envase sea más dúctil: botellas exprimibles de ketchup y mostaza, envoltorios de plástico para productos vegetales y cárnicos, anillas de seis envases, etc.
El LDPE tiene una excelente resistencia química, al impacto y al desgaste, similar a la de los plásticos HDPE. Además, pueden conservar los productos alimentarios durante mucho tiempo sin que los materiales y productos químicos nocivos se filtren en los alimentos. Del mismo modo, esto también ayuda a impedir que los microorganismos atraviesen o se multipliquen dentro de los alimentos y bebidas contenidos.
Policarbonato (PC)
También conocido como PC, es una resina plástica apta para uso alimentario que se emplea ocasionalmente en la fabricación de envases para bebidas. Los usos más comunes son las botellas para refrigeradores de agua, biberones, tazas para sorber, contenedores de agua reutilizables y similares. Es un plástico muy apreciado por su claridad y especialmente duradero.
La resina de PC fue objeto de mucho escrutinio en el pasado, ya que muchos creían que no era segura para los alimentos debido a determinados componentes, especialmente el BPA. Las sustancias ampliamente utilizadas se sometieron a pruebas exhaustivas que demostraron que sus componentes se consumían en cantidades extremadamente bajas, y hacerlo no suponía ningún riesgo para la salud.
Poliestireno (PS)
El poliestireno (PS) es un polímero transparente, sólido y quebradizo. Puede espumarse para formar el plástico que la mayoría conocemos o verterse en moldes para crear una forma sólida. Como espuma, es un material común para vasos de plástico desechables, bandejas de comida y envases de comida rápida. Puede utilizarse para fabricar envases y tapas de alimentos, cartones de huevos y vasos calientes en estado sólido.
Al igual que las demás resinas plásticas alimentarias de esta lista, el PS es reciclable. Es recomendable para los fabricantes de moldes de inyección de plástico porque el PS tarda mucho tiempo en biodegradarse.
Cómo seleccionar resina plástica alimentaria
He aquí algunos factores a tener en cuenta a la hora de elegir un plástico alimentario para su aplicación:
- Uso previsto: ¿El plástico contendrá alimentos calientes o fríos? Está pensado para almacenar cosas a largo plazo o para tirarlo a la basura?
- Frescura y seguridad: Asegúrese de que el material elegido cumple las normas pertinentes de la FDA o la UE.
- Estabilidad del material y ciclos térmicos: Elija plásticos que toleren el estrés ambiental, como la humedad o el calor.
- Impacto medioambiental: Si puedes, elige plásticos reciclables o respetuosos con el medio ambiente.
- Presupuesto: Seleccione materiales que satisfagan sus limitaciones presupuestarias y sus necesidades de producción.
Resumen
En primer lugar, las resinas plásticas en contacto con alimentos son la materia prima responsable de la fabricación de productos de calidad alimentaria. El PET, el HDPE, el PP y el LDPE, entre otros, tienen ciertas propiedades que los hacen ideales para el almacenamiento, el envasado y el transporte de alimentos. La regulación de los materiales no sólo ayuda a mantener la calidad del producto, sino también a proporcionar información sobre las estructuras químicas de los materiales elegidos y su seguridad, lo que protegería también a los consumidores.
Ahí lo tienen. Estos seis materiales son las resinas plásticas alimentarias más utilizadas en la industria de alimentación y bebidas. Todos ellos tienen su uso sugerido y beneficios a tener en cuenta.
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